Magnetem Ladies Day, čtvrtého dne punchestownského Festivalu, byly „krátké“ proutěnky Paddy Power Champion Hurdle, o kterých se často spekulovalo jako o možném místě střetnutí irské superstar Honeysuckle s impozantním vítězem cheltenhamských Sky Bet Supreme Novices‘ Hurdle Constitution Hillem anglického trenéra Nickyho Hendersona. A ačkoli sponzor dostihu, sázková společnost Paddy Power, vypsala pro potenciálního vítěze trénovaného v UK bonus 100 000 € valachův majitel Michael Buckley z tohoto souboje vycouval. Navzdory tomu na závodiště dorazilo rekordních 40 984 diváků, kteří sledovali šestnáctý trumf v kariéře dosud neporažené Honeysuckle, přičemž se současně jednalo o její dvanácté vítězství na nejvyšší scéně dostihů Grade 1, čímž překonala legendární klisnu Apple’s Jade. A ještě není konec, ovace publika za zvuků písně Sugar Sugar od The Archies si klisna i její realizační tým můžou vychutnávat i příští rok, kdy by Honeysuckle měla absolvovat svojí rozlučkovou sezónu. 

V letošním ročníku Paddy Power Champion Hurdle (pp Gd-1, 4+, 3 219 metrů, 275 000 €) se představilo šest koní. Diktování tempa se po startu ujal Mullinsův Saint Roi (M. Walsh) a během chvilky si vytvořil několikadélkový náskok, zbytek pole vedl Adagio (T. Scudamore), zatímco Honeysuckle (R. Blackmore) situaci monitorovala z průběžné třetí pozice. Zhruba v polovině dostihu se Honeysukle dotáhla k vedoucímu koni, po absolvování předposlední překážky nastoupila a přešla do vedení. Triumfovala bez větších problémů o tři délky před mocně finišujícím překvapením dostihu klisnou Echoes in Rain (P. Townend), další čtyři délky zpět třetí finišoval Darasso (L. P. Dempsey), který o krátkou hlavu předstihl Saint Roi, dvě a půl délky za ním pátý dokončil Adagio a s velkým odstupem poslední doběhl Teahuppo v jehož sedle se s aktivní kariérou rozloučil Robbie Power, vítěz Velké národní (2007 – Silver Birch) i cheltenhamského Zlatého poháru (2017 – Sizing John).

Trenér Henry de Bromhead po dostihu řekl: "Pohádka pokračuje - je to směšné. Vždycky jsem tak negativní, čekám, že se stane něco špatného, ale je to úžasné. Jsem nadšený a mám obrovské štěstí, že s ní mohu pracovat. Je tak bezprostřední a obě dohromady jsou smrtící kombinací. Rachael je na ní skvělá. V dnešní době je na ni vyvíjen velký tlak."

"Echoes In Rain běžela jako o život," řekl trenér šampion Willie Mullins. "Trvalo jí dlouho, než se naučila, jak se v dostihu usadit a myslím, že to přijde, zvlášť po takovém výkonu. Myslím, že se může jen zlepšovat." Dodal: "Byl to úžasný výkon od Honeysuckle a celého jejich fantastického týmu. To, čeho dosáhla, je obrovské. Zaslouží si, aby se o ní mluvilo stejně jako o velkých koních minulosti - je to legenda už za svého života. Je prostě mimořádné, co dokáže. Nerad srovnávám šampiony různých epoch, ale ona je jedničkou těchto časů. Navíc se prostě pořád zlepšuje - bůhví, jak dobrý má motor."

Champion Hurdle se staly teprve druhým z dosavadních devíti Grade 1 dostihů v rámci punchestownského Festivalu, které nevyhrál svěřenec Willieho Mullinse, avšak hned v tom následujícím dostihu se vše vrátilo do starých kolejí, když si na scéně Alanna Homes Champion Novice Hurdle (pp Gd-1, 4+, 4 023 metrů, 125 000 €) jím připravovaný State Man (P. Townend) připsal první životní triumf na této úrovni a zároveň se zařadil mezi vážné uchazeče o start v cheltenhamských Champion Hurdle a tudíž mezi potencionální vyzyvatele hvězdné Honeysuckle.

Diktování tempa se poli pěti koní ujal Mullinsův Kilcruit (am. P. Mullins) a na čele vydržel až k předpolední překážce, tam se k němu dotáhli Flame Bearer (J. Doyle) a Three Stripe Life (D. Russell), za kterými se chystal k útoku State Man. Po vytočení do cílové roviny mu nejúspěšnější jezdec dosavadního průběhu Festivalu povolil a pětiletý ryzák absolvující teprve pátý start životní start ještě před poslední překážkou prudce akceleroval, minul své soupeře, bezpečně absolvoval poslední skok a bez problémů zvítězil o sedm délek před Flame Bearerem, který o půl délky zdolal Three Stripe Life. 

Willie Mullins, který v dostihu zvítězil pošesté za posledních devět let, k jeho výkonu poznamenal: "Je to kůň, na kterého se v příští sezoně opravdu těšíme. Myslím, že už teď vidíme, že je to kůň pro I. kategorii, ale musí postoupit do otevřené společnosti a prokázat se, ale je vzrušující. Nyní se přikláníme k cestě do Champion Hurdle. Paul si myslí, že má velkou rychlost a ukázal, že má spoustu rychlostních stupňů.“

Mullins, který bude v sobotu potřinácté dekorován šampionem irských trenérů, v pátek zaznamenal jubilejní dvousté vítězství v probíhající sezóně, a to když Billaway (am. P. Mullins) triumfoval v Grade 3 Irish Daily Star Champion Hunters Chase.