Ve čtvrtek na závodišti v Aintree na severovýchodě Liverpoolu takzvaným Opening Day odstartuje třídenní Grand National Festival, který v sobotu odpoledne vyvrcholí letošním ročníkem nejbohatšího ostrovního překážkového dostihu – jedním milionem liber dotované Randox Grand National. Každý den bude na programu sedm dostihů a úvodní den nabízí hned na začátek rovnou čtyři dostihy nejvyšší kategorie Grade 1, přičemž ve čtvrtém z nich (Aintree Hurdle) se můžeme těšit na nejlepšího překážkového koně v Británii, neporaženého vítěze cheltenhamských Champion Hurdle Constitution Hilla.

Prvním z kvarteta čtvrtečních Grade 1 dostihů v Aintree bude The Racehorse Lotto Manifesto Novices’ Chase (stch Gd-1, 5+, 4 005 metrů, 120 000 Ł), ve které se představí pět koní. Favoritem je svěřenec Josepha O’Briena Banbridge (J. J. Slevin), naposledy začátkem února druhý v leopardstownském Irish Arkle. Největší domáci nadějí je Nichollsův Stage Star (H. Cobden), který má ve své první sezóně nad těžkými skoky skvostnou bilanci čtyři vítězství (včetně Turners Novices Chase na cheltenhamském Festivalu) a jedno druhé místo. Podceňovat nelze ani svěřence Willieho Mullinse Saint Roi (M. Walsh), jehož prozatím posledním startem byl pro změnu „originální“ Arkle v Cheltenhamu, kde finišoval na třetím místě za El Fabiolem a Jonbonem.

Druhou čtvrteční jedničkou jsou čtyřletým koním určené The Jewson Anniversary 4-Y-O Juvenile Hurdle (pp Gd-1, 4 l., 3 410 metrů, 110 000 Ł) a v poli jedenácti koní je největší pozornost soustředěna na svěřenku Willieho Mullinse Zentu (M. Walsh), která po lednovém přesunu z Francie na Clottuson při únorovém debutu pod Mullinsovou taktovkou zvítězila v Gd-3 dostihu ve Fairyhouse navzdory dvěma velkým chybám na posledních dvou skocích. V cheltenhamských Triumph Hurdle se podobných chyb vyvarovala a po výborném výkonu finišovala těsně třetí necelé dvě a půl délky od vítězného Lossiemouth. Francouzské kořeny má i svěřenec Garyho Moorea Be Zenith (J. Moore), který po rozpačitém ostrovním debutu dvakrát vyhrál dostihy nižších katogorií, avšak předvedl v nich zajímavý progres. Zajímavým koněm je i bývalý svěřenec Aidana O’Briena Scriptwriter (H. Cobden), který se na rovinách dokázal umístit na tabuli v dostizích Gr. 3, v aktuální sezóně pod taktovkou Miltona Harrise třikrát zvítězil v nižších kategoriích, na grade scéně si posléze připsal druhé a šesté místo.

Velice napínavou podívanou slibovala The Alder Hey Bowl Chase (stch Gd-1, 5+, 5 020 metrů, 250 000 Ł), jejími hlavními aktéry měli být druhý z letošní cheltenhamské Champion Chase Shishkin (N. de Boinville) a druhý z letošní edice cheltenhamského Gold Cupu a vítěz prosincové King George Bravemensgame (H. Cobden), avšak ten musel být byl po zásahu Úřadu pro finanční dohled (FCA) z dostihu škrtnut. Shishkinovými největšími soupeři by tak měli být především loňský vítěz Gold Cupu A Plus Tard (R. Blackmore), který však od té doby nedokončil dostih, když byl dvakrát zadržen, včetně při pokusu o obhajobu Gold Cupu. A právě v letošním Goldu Cupu se před svým pádem velmi dobře jevil Lucindou Russell připravovaný Ahoy Senor (B. Hughes), který v lednu triumfoval v Cheltenhamu v Gd-2 Cotswold Chase.

Posledním z kvarteta čtvrtečních Gd-1 dostihů budou William Hill Aintree Hurdle (pp Gd-1, 4+, 4 023 metrů, 250 000 Ł), ve kterých je jednoznačným favoritem svěřenec Nickyho Hendersona Constitution Hill (N. de Boinville), impozantní vítěz cheltenhamských Champion Hurdle, jenž se tak pokusí napodobit Annie Power a Buveur d’Air a získat double Cheltenham – Aintree. Do boje o druhé místo by měla nejvýrazněji promluvit favoritova tréninková kolegyně Epatante (A. Coleman), přičemž nejvýznamnější opozici by měli představovat irští Sharjah (am. P. Mullins), naposledy  čtvrtý v cheltenhamském County Handicapu a třetí z letošních Champion Hurdle Zanahiyr (D. Russell).

Zbytek čtvrtečního programu tvoří amatérům vyhrazená The Randox Foxhunters' Open Hunters' Chase odehrávající se na kurzu Grand National, handicapa bumper.