Po vánoční přestávce, během které se dostihový provoz na britských ostrovech na dva dny úplně zastavil, se na dnes, řečí tamního kmene na tzv. Boxing Day, otevřely brány hned na osmi závodištích – největší pozornost byla upřena na londýnské předměstí do Kempton Parku, kde prvním dnem odstartoval dvoudenní Ladbrokes Christmas Festival, jehož první den má na programu hned tři Grade 1 dostihy včetně po cheltenhamském Gold Cupu druhé nejprestižnější britské steeplechase King George VI Chase. Zatímco Kauto Star Novices‘ Chase i Christmas Hurdle měly suverénní vítěze v podobě francouzského Il est Francais, resp. Constitution Hilla, King George nabídla dramatický souboj, v němž triumfoval irský Hewick na dražbě sportovních koní v Goresbridge v říjnu 2017 prodaný za pouhých 850 €.

Prvním z trojice Grade 1 dostihů v Kemptonu byla Ladbrokes Kauto Star Novices' Chase (stch Gd-1, 4+, 4 828 metrů, 100 000 Ł), ve které se přestavilo šest koní, mezi nimiž se velice působivě, stylem start cíl, prosadil pětiletý francouzský Il est Francais, v jehož sedle James Reveley dosáhl první výhry na britské půdě od roku 2016. Noelem Georgem a Amandou Zetterholm připravovaný Il est Francais zvítězil o jedenáct délek před favorizovaným Hermes Allenem (H. Cobden), třetí s odstupem dalších tří a čtvrt délky finišoval Kilberg King (S. Twiston – Davies). Trenér poraženého favorita Paul Nicholls v rozhovoru pro ITV vítěze přirovnal ke své největší hvězdě, legendě po které je tento dostih pojmenován: „Vypadá jako další Kauto Star.“ Vítězův trenér George pro Racing Post odtajnil plány ohledně jeho dalšího směřování: „Je to kůň s tolika různými možnostmi. Letošním snem je vyhrát Zlatý pohár Francie (Grand Steeplechase de Paris). Francouzský Zlatý pohár a King George v příštím roce je to, o čem budeme hodně přemýšlet, ale jestli pojedeme do Cheltenhamu, to se uvidí."

Druhým Grade 1 svátečního vánočního odpoledne v Kemptonu byly Ladbrokes Christmas Hurdle (pp Gd-1, 4+, 3 219 metrů, 130 000 Ł), v nichž se představilo pět koní na čele s obhájcem loňského vítězství a v sedmi dosavadních startech neporaženým Constitution Hillem (N. de Boinville). Diktování tempa se ujal svěřenec Paula Nichollse Rubaud (H. Cobden), zavedl pole až do cílové roviny, předposlední překážku skákal spolu s Constitution Hillem, ale dál mu vzdorovat nedokázal – svěřenec Nickyho Hendersona se po absolvování tohoto skoku od svých soupeřů začal bez většího úsilí vzdalovat a nakonec zvítězil o devět a půl délky právě před Rubaudem, zatímco třetí finišoval vítězův tréninkový kolega First Street (S. Twiston – Davies). Constitution Hill si připsal osmé životní vítězství, z toho sedmé na nejvyšší úrovni Grade 1, ukázal, že navzdory pozdnímu vstupu do sezóny zaviněnému zrušením Fighting Fifth Hurdle nic neztratil ze své výkonnosti a tak jedinou nezodpovězenou otázkou zůstává jak moc je dobrý…? Soupeři ho moc neprověřili, jejich úroveň naznačuje i sázkový kurz 1:12 (tj. 1,08:1), znamenající, že sázejícím se vyplatí spíše si vsazený tiket uschovat jako památku na výjimečné odpoledne než inkasovat minimální výhru. Jaká bude jeho budoucnost? V Británii se žádný relevantní soupeř nerýsuje, v Irsku snad jedině Mullinsův State Man – zůstávají tak jedině soupeři z minulosti – See You Then vyhrál v osmdesátých letech pro Hendersona Champion Hurdle třikrát, totéž dokázal irský Istabraq, nejlepší moderní překážkář podle dosaženého ratingu. Tuto cestu v rozhovoru pro Racing Post naznačil jeho trenér Nicky Henderson, když se řečnicky zeptal: „V létě jsme se bavili o tom, že budeme skákat přes těžké skoky, ale co bychom tím získali? Je v tom sice velmi dobrý, ale změní snad Arkle a Champion Chase někomu život?“ a v zápětí si odpověděl: "Chceme znovu vyhrát Champion Hurdle. Byl bych velmi překvapen, kdybychom se je nepokusili vyhrát vícekrát. Musíte to všechno brát s nadhledem a on může porazit jen to, co se před něj postaví, a v březnu toho zřejmě bude ještě hodně."

Vrcholem prvního dne kemptonského Christmas Festivalu je Ladbrokes King George VI Chase (stch Gd-1, 4+, 4 828 metrů, 250 000 Ł), po cheltenhamském Gold Cupu druhá nejprestižnější britská steeplechase. Na start letošního ročníku dostihu, jehož historie se píše od roku 1937, se postavilo šest koní, na něž na tří mílové trati čekalo osmnáct překážek. Diktování tempa se chopil nejstarší účastník dostihu, jedenáctiletý Frodon vedený jedinou ženou ve startovním poli Bryony Frost. Od osmé překážky před cílem na něj začal tlačit Hendersonův Shishkin (N. de Boinville), který také na šesté převzal vedení. S ním akcelerovali i sázkový favorit Allaho (P. Townend), dvojnásobný vítěz cheltenhamské Ryanair Chase a obhájce loňského prvenství Bravemansgame (H. Cobden). Klopýtnutí po absolvování předposlední překážky v Shishkinově sedle neuseděl Nico de Boinville a spadl, přičemž zbrzdil akcelerujícího Bravemensgamea, na čele se tak ocitl Allaho, avšak toho ve finiši začaly opouštět síly. Začal se mu blížit znovu zkonsolidovaný Bravemensgame a z konce pole se rychle blížil subtilní Hewick. Tito tři koně nakonec svedli dramatický souboj o vítězství, v němž nejsilnější koncovku předvedl právě Hewick, jenž zvítězil o jeden a půl délky a v jehož sedle náhradník za zraněného Jordana Gainforda Gavin Sheehan stihl předvést svou oblíbenou oslavu vítězství – zasalutovat směrem k divákům. Bravemansgame nakonec o hlavu předstihl Allaha a Paul Nicholls tak namísto rekordního čtrnáctého triumfu v tomto dostihu získal alespoň druhé místo i ve třetí z dnešních „jedniček“. Triumf osmiletého svěřence trenéra Johna Hanlona Hawicka, lze označit za překvapivý (v průběhu dostihu na jeho vítěztsví u společnosti Betfair bylo možné vsadit v kurzu 550:1), nejedná se neúspěšného koně, neboť na svém kontě má triumfy v sandownském 365bet Gold Cupu či Galway Plate, v minulé sezóně startoval i v cheltenhamském Gold Cupu, kde měl po aktivním průběhu těžký pád na předposlední překážce. Právě Cheltenham označil za další cíl jeho trenér Hanlon, který Racing Postu sdělil: "Pravděpodobně dostihem pro něj v budoucnu bude anglická Velká národní, ale na Zlatý pohár se musí jít, Cheltenham bude tomuto koni vyhovovat mnohem víc než tady, protože jsou to těžší tři míle." Vítěznému jezdci Gavinu Sheehanovi se v poslední době daří, po vítězstvích v Coral Gold Cupu v Newbury a prosincovém Zlatém poháru v Cheltenhamu si nyní připsal i triumf v kemptonském vrcholu a to navzdory tomu, že uvažoval i o tom, že svého koně zadrží: "Čím dál jsem se dostával, tím víc jsem si říkal, že tohle se prostě neděje," popisoval svoje pocity jezdec. "Kdyby to nebyla King George, asi bych ho stáhl. Nikdy jsem se necítil pohodlně a nikdy jsem necítil žádnou plynulost. Teprve když jsme skočili poslední překážku a dal jsem mu dvě napomenutí, začal jsem cítit změnu převodového stupně a nového koně pod sebou.“