Ve čtvrtek odpoledne svým prvním dnem nazvaným Grand Opening Day na závodišti v liverpoolském Aintree odstartoval letošní John Smith’s Grand National Meeting. Na programu bylo celkem sedm dostihů, čtyři z toho se statutem Grade 1, přičemž nejvýznamnějšími byly John Smith’s Aintree Hurdle v jejichž dramatické koncovce se o půl délky před favorizovaným The New One prosadil zástupce šampionské centrály Paula Nichollse Zarkandar v sedle s Ruby Walshem.

Výborný výkon jezdce Ruby Walshe a nasazení “blinkersu” bylo tím co rozhodlo o vítězství šestiletého svěřence trenéra Paula Nichollse Zarkandara v nejlépe dotovaném dostihu prvního dne letošního Grand National Meetingu, jímž byly John Smith’s Aintree Hurdle (pp Gd - 1, 4 +, 4 000 metrů, 112 540 Ł vítězi). Zarkandar od startu diktoval tempo dostihu a v dramatické koncovce uhájil vítězství o půl délky před dotírajícím sázkovým favoritem The New One (S. Twiston -Davies), třetí s jeden a čtvrt délkovým odstupem skončil bělouš Thousand Stars (P. Townend), který za sebou o šest délek nechal vítěze posledních dvou ročníků Oscara Whiskyho (A. P. McCoy), pomyslnou tabuli se ztrátou dalších pěti délek uzavřel Countrywide Flame (D. O’Regan). Videozáznam dostihu můžete shlédnout ZDE.

Vítězný jezdec Ruby Walsh, který od trenéra dostal volnou ruku ohledně volby taktiky, její stanovení po dostihu hodnotil takto: “Vzhledem k tomu, že po startu nikdo nechtěl diktovat tempo, uskutečnil jsem svůj vlastní plán a věděl jsem, že pro Paula (Nichollse) to bude OK - je to šťastná pozice…pokud jsem na ní já.” Walsh předvedl výborný výkon, když vyhrál dostih ve kterém se tempaři obvykle neprosazují, perfektně odhadl tempo v jednotlivých částech dostihu a když se The New One k Zarkandarovi ve finiši dotáhl měl ještě dostatečnou rezervu, aby jeho útok odrazil.

Trenér Paul Nicholls po dostihu potvrdil, že velký rozdíl v Zarkandarově výkonu v Aintree oproti Cheltenhamu, kde před třemi týdny v Champion Hurdle skončil čtvrtý byl výsledkem použití stínidel. “V Champion Hurdle jsem měl pocit, že se vzdal poměrně snadno. Pracoval jsem s ním minulou sobotu a byl takový nevýrazný, bez chuti, takže v úterý dostal do práce blinkers a bylo to jako sledovat dva různé koně." Další věcí, která Zarkandarovi prospěla, byl nárůst distance dostihu o  půl míle (800 metrů) oproti poslednímu startu, k čemuž trenér poznamenal: “Na třímílové distance definitivně přestoupí příští rok.” V souladu s tímto prohlášením sázková kancelář Paddy Power snížila kurz Zarkandara na vítězství v cheltenhamských World Hurdle příští rok  z 10:1 na 5:1.

Dalšími dostihy se statutem Gd - 1ve čtvrtek odpoledne byly otevírací dostih mítinku Matalan Anniversary 4-y-o Juvenile Hurdle (pp Gd - 1, 4 l., 3 300 metrů, 56 270 Ł vítězi) v nichž se prosadil francouzský odchovanec L’Unique (W. Hutchinson) o jeden a čtvrt délky před Runswick Royal (W. Renswick), třetí s pětidélkovým odstupem skončil Irish Saint (R. Walsh). Videozáznam dostihu můžete shlédnout ZDE. Následovala Betfred Bowl Chase (stch Gd - 1, 5 +, 5 000 metrů, 84 478 Ł vítězi) ve které triumfoval irský First Lieutenant (B. Cooper) o tři čtvrtě délky před Menorahem (R. Johnson), zatímco pozdě útočící superfavorit Silviniaco Conti (R. Walsh) skončil s délkovým odstupem třetí. Videozáznam dostihu můžete shlédnout ZDE. Posledním ze čtvrtečních Gd - 1 dostihů byla Betfred Manifesto Novice’s Chase (stch Gd - 1, 5 +, 4 000 metrů, 42 713 Ł vítězi) v níž se suverénně o tři a čtvrt délky před Tap Night (A. P. McCoy) prosadil favorizovaný Captain Conan (B. Geraghty). Videozáznam dostihu můžete shlédnout ZDE.

V pátek je v Aintree na programu Ladies Day, jehož vrcholem bude John Smith’s Melling Chase (stch Gd - 1, 5 +, 4 000 metrů, 200 000 Ł) v níž se představí aktuální britská překážková superstar, sedmiletý Sprinter Sacre (B. Geraghty), který nad těžkými skoky dosud nepoznal hořkost porážky a ve svém posledním startu v rámci cheltenhamského Festivalu potupil opozici na scéně Queen Mother Champion Stakes, když zvítězil o propastných devatenáct délek před Sizing Europem (videozáznam dostihu můžete shlédnout ZDE). Tentokrát se však postaví na start dostihu, který je minimálně o půl kilometru delší, než kterýkoliv z těch, jež nad těžkými skoky dosud absolvoval - jak zvládne tuto výzvu…? A abychom nezapomněli, v dostihu ho čeká pětice soupeřů na čele s výborným irským Flemenstarem (P. Casey) a vítězem cheltenhamské Ryanair Chase Cue Cardem (J. Tizzard).