Před začátkem letošního cheltenhamského Festivalu jsem s kolegy novináři navštívil několik menších britských závodišť – krátké postřehy týkající se prvních třech najdete na následujících rádcích…

Exeter

Historie dostihové dráhy v Exeteru sahá až poloviny 17. století, kdy zde díky vášni Karla II. pro dostihy vzniklo jedno z mnoha závodišť a tvrdí se, že toho závodiště je jedním z nejstarších v Anglii. O dostizích na tomto místě psala Louisa Gravesová v roce 1819, nejstarší záznamy o mítincích na tomto závodišti pocházejí z roku 1804, avšak pravděpodobně se zde běhalo i dříve.

Dostihová dráha je situována na vrcholu Haldon Hills nedaleko města Exeter v Devonu.  S výškou 850 stop (tj. 260 metrů) nad mořem se jedná nejvýše položenou dostihovou dráhu ve Spojeném království. Původní dráha byla popisována jako „jemná oválná dráha o délce dvou mil“, v 50. letech 19. století však byla přidána další rovinatá dráha o délce tří mil, takže celková délka dráhy byla tři míle. Ve 40. letech minulého staletí se dráha steeplechase vrátila do původních rozměrů, takže nyní má pravotočivý okruh délku dvě míle a je na něm postaveno 11 překážek, z nichž dva jsou otevřené příkopy (open ditch) a jeden vodní příkop. Vytrvalost startujících koní dokonale prověří půlmílová cílová rovina a 250 yardů „do kopce“.

Tato dostihová dráha patří mezi patnáct dostihových drah vlastněných britským Jockey Clubem a v letošním roce 17 překážkových dostihových dní. 

Nejvýznamnějším dostihem, který se v současnosti na závodišti v Exeteru koná je vždy na přelomu října a listopadu steeplechase kategorie Graded 2 Haldon Gold Cup, na distanci 2 mil a jednoho a půl furlongu, tj. 3 520 metrů. K tomuto dostihu se váže i jedna smutná událost, ke které na exeterském závodišti došlo a to když v roce 2005 byl průběhu dostihu svým jezdcem Paulem Carberrym zadržen populární trojnásobný vítěz cheltehamského Zlatého poháru Best Mate, který posléze zkolaboval a uhynul s podezřením na infarkt. 

Hereford

První zaznamenaný dostihový mítink se na dráze ve městě Hereford uskutečnil v srpnu 1771, velkou modernizací prošlo v 60. letech 20. století. Před několika lety toto závodiště doslova přežilo vlastní klinickou smrt – v prosinci 2012, poté co se provozovateli Arena Racing Company nepodařilo s majitelem závodiště místní správou hrabství Herefordshire dohodnout na prodloužení nájemní smlouvy, se zde uskutečnil poslední dostihový den a tradice dostihů na tomto závodišti dlouhá více než 240 let byla přerušena. Konaly se zde jen dostihy arabů a několik dostihů point to point. Až v roce 2016 došlo při jednáních k průlomu a 6. října byl dostihový provoz na tomto závodišti obnoven.

Zdejší dostihová dráha má téměř čtvercový tvar a je dlouhá zhruba jeden a půl míle, tj. 2 400 metrů. Dráha pro steeplechase obsahuje devět překážek, z nichž dva jsou otevřené příkopy. Jak již bylo řečeno provozovatelem tohoto závodiště je Arena Racing Company, provozující celkem 16 závodišt a v letošním roce se na ní uskuteční 13 překážkových dostihových dní. 

Vedení závodiště spolupracuje s populárním kreslířem Darrenem Birdiem, jehož kresby zdobí řadu budov na závodišti. 

V sobotu se v Herefordu uskutečnil Super Irish Raceday v jehož rámci pořadatel mezi jednotlivými dostihy divákům na velkoplošné obrazovce nabízel živé přenosy paralelně probíhajících zápasů ragbyového turnaje Guinness Six Nations, večer program celého dostihového dne zakončil koncert živé irské hudby. Na programu bylo osm provozních dostihů, šest přes proutěnné překážky a dvě steeplechase. Z našeho pohledu byl nejzajímavější šestý dostih The Cazoo Maiden Hurdle Race (pp cl. 4, 4+, 5 100 metrů, 10 000 €), ve kterém druhým místem debutoval pěti letý Prince des Fischaux (FR), jako dvouletý za 105 000 Ł zakoupený polobratr Josefem Váňou mladším připravovaného bělouše Prouchkiho. Ten shodou okolností v neděli startoval v Trevisu, kde v dostihu přes proutěnné překážky pod Lukášem Matuským finišoval na pátém místě.

Bangor on Dee

Toto dostihové závodiště se nachází ve stejnojmenné obci nedaleko městečka Wrexham ve Walesu. Dostihy se zde poprvé konaly v roce 1859 a kuriozitou tohoto závodiště je, že nemá tribunu - diváci dostihy sledují ze svahu nad dráhou, podobně jako tomu bylo v prvních letech na Hipodromu Most.  

Toto překážkové závodiště je spolu s blízkou dostihovou dráhou v Chesteru vlastněno Chester Race Company Ltd. Levotočivá trojúhelníková mírně zvlněná dráha má obvod jeden a půl míle, cílová rovinka je dlouhá 200 metrů. Na dráze pro steepleachese je umístěno devět překážek, z nichž dva jsou otevřené příkopy. V letošním roce se na dráze v Bangor on Dee uskuteční celkem 14 dostihových dnů. 

Nedělní dostihový den na tomto závodišti měl na programu šest dostihů (dvě steeplechase a čtyři dostihy přes proutěnné překážky), přičemž na startovních listinách figurovalo 33 koní. Před začátkem dostihového dne a v jeho průběhu došlo k řadě škrtů, takže nakonec v šesti dostizích startovalo celkem 29 koní, což činí průměrně 4,8 koně na dostih. Malá pole měla za následek, že ačkoli se většinou jednalo o handicapy, většinou v nich byl favorit nabízen v desetinách, avšak ze šesti dostihů se dokázal prosadit jen jednou (jednou padl a čtyřikrát dokončil na druhém místě).