Velká národní je dostihem příběhů, které někdy mají pohádkový charakter a nejinak tomu bylo i letos při 174. ročníku tohoto fenoménu překážkových dostihů. Ústřední postavou letošního ročníku a hrdinou nejpoutavějšího příběhu, byl jeden z nejúspěšnějších britských amatérských jezdců Sam Waley-Cohen, který ve čtvrtek oznámil, že sobotní jízda ve Velké národní v sedle Noble Yeatse bude posledním dostihem jeho kariéry, ve které nechybí triumf z cheltenhamského Gold Cupu, avšak vítězství z dostihu jeho srdci nejbližšímu v ní stále scházel…  Až do sobotního odpoledne. Jen několik dní před svými čtyřicátými narozeninami, v barvách stáje svého otce se s aktivní jezdeckou kariérou rozloučil tím nejvelkolepějším způsobem – triumfem ve Velké národní, o kterém snil již od svých pěti šesti let, kdy se tento dostih snažil "vyhrát" na houpacím koni.

Před jedenácti lety otec a syn Waley-Cohenovi pokořili nejvýznamější dostih cheltenhamského Festivalu, když s Long Runem vyhráli Zlatý pohár. Dalo by se říci, že tím vystoupili na dostihový Olymp, obzvlášť když otec Robert byl dlouholetým předsedou představenstva chletenhamského závodiště. Nicméně v jejich srdcích zůstal ještě jeden sen – o vítězství v dostihu, kterého si váží ještě více než Zlatého poháru, v legendární Grand National. V minulých ročnících skončili druzí, čtvrtí, pátí i osmí. A najednou tu byl poslední pokus, Sam Waley-Cohen byl sice jedním z nejúspěšnějších jezdců na závodišti v Aintree, ale jeho kůň Noble Yeats, kterého jeho otec koupil teprve v únoru a v sobotu tak v jeho barvách nastoupil teprve podruhé, byl teprve sedmiletý (sedmiletý kůň Velkou národní vyhrál naposledy v roce 1940), na překážkách debutoval před čtrnácti měsíci a první steeplechase absolvoval teprve v říjnu loňského roku. Podtrženo a sečteno – bookmakeři ohodnotili jeho šanci na vítězství kurzem 50:1.

Navzdory těmto okolnostem byl nakonec sedmiletý valach Noble Yeats připravovaný Emmetem Mullinsem v cíli Randox Grand National Handicap Chase (stch Gd-3, 7+, 6 907 metrů, 1 000 000 Ł) první, když o dvě a čtvrt délky porazil favorizovaného Any Second Now (M. Walsh) nesoucího o pět a půl kilogramu více.

„Nedá se to popsat slovy, je to pohádka a fantazie. Jsem plný lásky, štěstí a vděčnosti.“ rozplýval se Sam Waley-Cohen. "Potřebujete hodně štěstí a musíte být na správných koních," řekl. "Měl jsem také možnost jezdit přes tyto překážky mnohem víc než většina ostatních žokejů a zkušenosti pomáhají. Upřímně si ale myslím, že je to o štěstí. Musím také poděkovat tátovi. Neochvějně a s láskou mě podporoval, když ostatní říkali, že by měl využít jiného žokeje. Měli jsme partnerský vztah a nikdy nepadlo jediné křivé slovo. Bylo to jen pro radost."

Jediným stínem na jinak perfektním dni, tak zůstává trest odnětí jezdecké licence na devět dní za nadměrné použití bičíku. Vzhledem k anoncovanému ukončení kariéry to však Waley-Cohena příliš mrzet nemusí, neboť revize rozhodnutí o ukončení kariéry se ani po triumfu konat nebude. "Ne, to je všechno," trvá na svém. "Vždycky jsem chtěl odejít na vrcholu. Myslel jsem si, že čtvrtek bude tím vrcholem, ale lepší než tohle už to nebude, takže končím, hotovo!"