Ve Velké Británii o víkendu probíhal inaugurační ročník třídenního mítinku Berkshire Winter Million, jehož úvodní a závěrečný den hostilo závodiště ve Winsdoru, avšak hlavní pozornost byla v sobotu upřena na závodiště do Ascotu, kde se uskutečnil vrchol celého mítinku, dvoumílová steeplechase The BetMGM Clarence House Steeplechase dotovaná 175 000 Ł, ve které se utkali aktuálně nejlepší britský dvoumílový steepler Jonbon s po roční přestávce se vracejícím dvojnásobným vítězem cheltenhamské Champion Chase irským Energumenem. Dostih měl poměrně jednoznačný průběh, když Jonbon zvítězil stylem start cíl o více než šest délek a letošní Champion Chase odstartuje jako favorit.

Na startu letošního ročníku The BetMGM Clarence House Steeplechase (stch Gd-1, 5+, 3 400 metrů, 175 000 Ł) se objevili pouze čtyři koně, avšak co startovnímu poli chybělo v kvantitě dohánělo obrovskou kvalitou. Jako favorit do dostihu odstartoval devítinásobný vítěz dostihů Gd-1, svěřenec Nickyho Hendersona Jonbon (N. de Boinville), jemuž největším soupeřem měl být dvojnásobný vítěz cheltenhamské Champion Chase Energumene (P. Townend) reprezentující tréninkovou centrálu fenomenálního irského trenéra Willie Mullinse, který se na nejvyšší scéně zatím dokázal prosadit šestkrát. Startovní pole dotvářeli někdejší vítěz Arkle Trophy Edwardstone (T. Cannon) a užitečný Boothill (B. Carver). Diktování tempa se dostihu se po startu dostihu ujal Nico de Boinville v sedle Jonbona a na čele vydržel až do cíle. Energumene jeho počínání sledoval z průběžně druhé pozice, stále se držel na dostřel, ale po absolvování předposlední překážky bylo jasno – Jonbon zrychlil a Energumene již nedokázal zareagovat. Svěřenec Nickyho Hendersona Jonbon se poprvé prosadil v Clarence House a zároveň si připsal jubilejní desáté vítězství na nejvyšší scéně, Energumene se ani napotřetí nedokázal v tomto dostihu prosadit a dokončil šest a půl délky za vítězem, třetí Edwadrstone ztrácel další čtyři délky a Boothill si doběhl pro poslední dotaci s odstupem třiceti pěti délek.

Sázkové kanceláře na jasný výsledek dostihu promptně reagovaly snížením kurzu na Jonbonovo vítěztsví v Champion Chase v rámci cheltenhamského Festivalu, který tak do dostihu odstartuje jako favorit – například William Hill ho aktuálně nabízí 2,25:1, zatímco Energumene má kurz 7:1 společně s El Fabiolem a Il est Francais, když jako druhého favorita má jeho tréninkového kolegu Gaelic Warriora v kurzu 3,75:1. Nicméně realizační tým Energumeneho nehází flintu do žita, klíčem k jeho úspěchu může být stav dráhy – v březnu v Cheltenhamu je dráha obvykle měkká až těžká, zatímco v Ascotu byla dráha dobrá, pravděpodobně nejpevnější na jaké kdy Energumene běžel. „Na tomto povrchu měl Jonbon příliš velkou rychlost,“ řekl po dostihu Sean Graham, dostihový manažer majitele Tonyho Blooma pro server Racing Post. „Dostih se nevyvíjel podle našich představ. Paul jen řekl, že se dostal vedle Jonbona na čtvrtém skoku před cílem a on se prostě zvedl a ujel mu. „Na tomto terénu budeme proti Jonbonovi bojovat. Je mu devět let a dosahuje svého vrcholu, zatímco našemu koni je jedenáct. Musíme si prostě vybírat bitvy a mít správné podmínky, což by znamenalo velmi měkkou půdu. Kdyby v Cheltenhamu byla těžká půda jako loni, možná by se nám to povedlo.“ V této souvislosti je třeba si uvědomit, že jediné dvě porážky Energumeneho na překážkách přišly právě v Clarence House, ale poté vždy dokázal v Champion Chase zvítězit. „Stáli jsme tady, když byl druhý za Shishkinem, a Willie řekl: 'Jak to v Cheltenhamu otočíme?' a my to dokázali,“ vyprávěl Graham. „Ještě větší zklamání přinesl, když byl poražen v Clarence House, která byla přeložena do Cheltenhamu, ale i ten rok na Festivalu šel a vyhrál, takže ten kůň nás stále překvapuje. Možná nás překvapí znovu.“ Energumene se bude snažit stát se prvním jedenáctiletým koněm, který vyhrál Champion Chase od legendárního Moscow Flyera v roce 2005. Kdyby se mu to podařilo, stal by se po Badsworth Boyovi teprve druhým koněm v historii, který v tomto dostihu dokázal vyhrát potřetí. Zajímavá je i Jonbonova statistika, nad překážkami zatím prohrál třikrát – vždycky v Cheltenhamu – v roce 2022 na Festivalu v Supreme Novices podlehl Constitution Hillovi, o rok později El Fabilovi v Arkle a loni v přeložené Clarence House Elixir de Nutz. V Cheltenhamu Jonbon dokázal vyrát pouze dvakrát a to vždy na podzim v listopadové Gd-2 Cheltenham Chase.