Obrovský řev tribun zahájil letošní edici Cheltenham Festivalu, neoficiálního mistrovství světa v překážkových dostizích. Prvním bodem programu je tradičně Supreme Novices‘ hurdle na dvě míle. Letos byl dostih pojmenován po Michaelu O’Sullivanovi, nedávno zesnulém irském jezdci.

Když se tři minuty před startem dostihu objevila jeho fotografie se základními daty na velkoplošných obrazovkách, celé závodiště jako jedna osoba začalo tleskat. Potlesk asi netrval minutu, ale bylo to velmi důstojné uctění památky mladého žokeje.

Letošní ročník Festivalu je odlišnější od těch předchozích, ptáte se proč? Dlouhá léta se každý den začínalo ve 13:30 anglického času, v letošním roce se začíná každý den o deset minut dřív. Vrchol odpoledne byl vždy na programu jako čtvrtý v pořadí v 15:30. Letos jsou vrcholy posunuty, začínají o 30 minut později a přicházejí na řadu jako v páté v pořadí.

Došlo k mírnému navýšení dotací. Letos se v prvních sedmi dostizích rozdělilo 1 254 200 liber (více než 37,5 milionu korun). Ve čtyřech případech se dotace navýšila, ve dvou zůstala a jednom byla snížena. Od roku 2018 byly dotace prvního dne Festivalu zvýšeny o necelých sedm procent, což při inflaci posledních let není příznivá zpráva pro kolébku turfu.

Zažil jsem roky, kdy návštěvy na Festivalu atakovaly rekordní hodnoty, letos tomu asi tak nebude, i když se pořadatelé snaží diváky přilákat. Přímý účastník může posuzovat akorát podle toho, jak se musí mezi davy prodírat a je pravda, že jsem viděl i horší dny, než bylo letošní úterý. Stačilo vydržet o několik minut déle na tribuně a cesta k paddocku se dala zvládnout bez přílišných zádrhelů za několik desítek vteřin. Podle front u stánků s občerstvením bych žádný velký pokles neodhadoval. Kdo si chce dát například pizzu, tak podle mého určitě o jeden dostih přijde, stráví ho ve frontě.

Neoficiální zprávy hovoří o 55 tisících úterních návštěvníků, což je skoro o 20 procent méně než při rekordu. Navíc úterý bývá druhý nejnavštěvovanější den celého Festivalu, nejvíce diváků přichází v pátek na Gold cup. Nezbývá než počkat na oficiální čísla.

Pravidelnější návštěvník, který už několik ročníků Festivalu zažil si všimne nové grafické podoby, která se snaží zlepšit vizuální vnímání. Na velkoplošných obrazovkách je text zobrazován bílým písmem na černém pozadí. Tmavá barva na obrazovkách převládá. Nové jednotící linky si všimnete také v dostihových programech.

Irský trenér Willie Mullins je rekordmanem Festivalu, většinu dostihů jím připravovaní svěřenci vyhráli, ale úterní program nabízí dva, Ultima handicap steeplechase a Juvenile handicap hurdle, ve kterých Irovo jméno na listině vítězů chybí a letošní ročník tuto skutečnost nezměnil.

Na druhé straně jsou proutěnky pro klisny na 4000 metrů, jejichž inaugurační ročník se konal v roce 2008. Letos byl odběhnut 18. ročník a Willie Mullins si připsal již 11. vítězství. V historické tabulce Mullins nasbíral již 105 vítězství, druhý je Nicky Henderson se 74 zásahy.

Ke změně může dojít v historické tabulce jezdců. Na nejúspěšnějšího Rubyho Walshe se zatím nikdo netlačí, ale v ohrožení je druhý nejúspěšnější Barry Geraghty s 38 triumfy. Po úterku už má Paul Townend na kontě 36 festivalových výher. Uvidíme, jak se Festival bude vyvíjet v dalších dnech. Polovina dostihů skončila úspěchem favorita, ale hlavní bod, Champion hurdle, ukázal, že nikdy není nic jisté. Ani jeden ze tří preferovaných koní nakonec o vítězství nebojoval.

První den Festivalu nabídl i jednu chovatelskou zajímavost. Není velkým tajemstvím, že překážkové dostihy ve světě jsou doménou tří zemí, Francie, Irska a Velké Británie. Drtivá většina účastníků se narodila v těchto třech zemích, občas se najdou výjimky z USA, případně Německa. V úterý v šestém dostihu se představil ve Španělsku narozený Kool One, i když v jeho domovině už se překážkové dostihy několik let neběhají na rozdíl od České republiky.