Třetí den se dění cheltenhamského Festivalu přesouvá na tzv. New Course a tento je atypický tím, že na rozdíl od tří zbývajících má dva takřka rovnocenné vrcholy - tím historickým jsou vytrvalecké proutěnky Stayer's Hurdle, zatímco v posledních letech do popředí vystupuje steeplechase Ryanair Chase, po programu Festivalu instalovaná spolu s jeho rozšířením na čtyřdenní v roce 2005. Třetím Gd-1 dostihem v programu třetího dne je čtyřkilometrová Turners Nocvices' Chase.

Druhý den cheltenhamského Festivalu zásadním způsobem ovlivnil vytrvalý déšť, který se v průběhu celého odpoledne snášel na dráhu, která se postupně stávala měkčí a měkčí až nakonec byla označena jako heavy – a právě stav dráhy zásadním způsobem zasáhl do několika dostihů, kde byl favorit z důvodu nevyhovující škrtnut anebo dokonce zadržen v průběhu dostihu, jako se to stalo ve vrcholu celého odpoledne The Betway Queen Mother Champion Steeplechase (stch Gd-1, 5+, 3 199 metrů, 400 000 Ł), kde v rozhodující fázi Nico de Boinville zadržel favorizovaného Shishkina.

I na druhý den cheltenhamského Festivalu je připraveno sedm dostihů a i tentokrát hned čtyři z nich mají nejvyšší možný status Grade 1. Největší pozornost bude upřena na dvomílový steeple Queen Mother Champion Stakes (stch Gd-1, 5+, 3 199 metrů, 400 000 Ł), ve které favorizovaný svěřenec Nickyho Hendersona Shishkin (N. de Boinville) bude bránit svoji Festivalovou neporazitelnost především proti dvojici svěřenců Willieho Mullinse Energumene (P. Townend) a Chacun pour Soi (am. P. W. Mullins). 

Magnetem úvodního dne letošního cheltenhamského Festivalu byly Unibet Champion Hurdle (pp Gd-1, 4+, 3 298 metrů, 450 000 Ł), logicky proto, že jsou nejlépe dotovaným dostihem, ale také proto, že se v nich o obhajobu loňského triumfu pokoušela osmiletá Honeysuckle (R. Blackmore), která v dosavadních čtrnácti startech nenašla přemožitele. V posledních dnech se v tisku objevovaly různé spekulace, že svěřenka Henryho de Bromheada zatím vlastně nikoho neporazila, že jen těží ze své úlevy pro klisny a podobně. Oči všech těchto škarohlídů se upínaly k loňskému vítězi Supreme Novices Hurdle Appreciate It (P. Townend), který měl být koněm, který Honeysuckle zbaví glorioly neporazitelnosti. Mohutný hřebec opravdu od startu diktoval tempo dostihu, avšak když si Honeysuckle při sbíhání z cheltenhamského Hillu začala lepšit pozici a následně akcelerovala, bylo jasné, že jsme svědky něčeho výjimečného - i anglickými úspěchy z první tří dostihů namlsané tribuny obsazené bez mála sedmdesáti tisíci diváky začaly řvát a podporovat irskou klisnu. Ta soupeřům nedala šanci a zvítězila o tři půl délky před vítězkou z roku 2020 Epatante (A. Coleman), další délku zpět třetí dokončil Zanahiyr (J. Kennedy). 

Dnes na cheltenhamském závodišti v Prestbury Parku odstartuje nejprestižnější překážkový mítink na světě – tamní Festival. Během čtyř dní se uskuteční celkem 28 dostihů, přičemž polovina z nich má nejvyšší možný status Grade 1. V průběhu úvodního dne Festivalu, je tento poměr dokonce ještě překonán, neboť ze sedmi připravených dostihů mají Grade 1 status hned čtyři z nich, což z něj po této stránce dělá nejkvalitnější den celého mítinku. Nejvýznamnějším z těchto dostihů a tedy vrcholem prvního dne jsou „krátké“ proutěnky The Unibet Champion Hurdle (pp Gd-1, 4+, 3 298 metrů, 450 000 Ł). Irský novinář Donn McClean letošní Champion Hurdle charakterizoval lakonicky – It’s all about Honeysuckle… Je tomu tak opravdu…?

 Posledním závodištěm, které jsme navštívili před zahájením cheltenhamského Festivalu, byla dostihová dráha v rodišti slavného dramatika Williama Shakespeara Stratfordu nad Avonou.

Před začátkem letošního cheltenhamského Festivalu jsem s kolegy novináři navštívil několik menších britských závodišť – krátké postřehy týkající se prvních třech najdete na následujících rádcích…

V neděli v irském Leopardstownu druhým dnem pokračoval tamní Dublin Racing Festival, v jehož rámci tentokrát bylo na programu osm dostihů, z nichž plná polovina nesla nejprestižnější označení Grade 1. Největší pozornost se v rámci nedělního odpoledne upírala k Irish Champion Hurdle (pp Gd-1, 4+, 3 219 metrů, 142 000 €), ve kterých se vzhledem ke startu dosud neporažené Honeysuckle čekalo na změnu rekordních tabulek – právě svěřenka trenéra Henryho de Bromheada byla s třinácti životními triumfy spoludržitelkou nejdelší nepřerušené série vítězství nad proutěnkami od dosud neporaženého koně (spolu s Bulou, který tuto sérii zaznamenal v letech 1969 – 1971). A osmiletá klisna, kterou v barvách Kennetha Alexandra v dostihu vedla Rachel Blackmore, své příznivce nezklamala – suverénně zvítězila o šest a půl délky před Zanahiyrem (J. Kennedy), Irish Champion Hurdle ovládla potřetí za sebou a ani ve čtrnáctém životním startu nepoznala hořkost porážky, čímž se její kariéra vyrovnala například legendárnímu Frankelovi. Dalším milníkem, který může fenomenální klisna překonat, je hranice 18 vítězství bez porážky, což by znamenalo vyrovnání legendárního Eclipse, který do chovu odešel neporažený v osmnácti startech a také Big Buck’sovy rekordní série bez porážky nad proutěnými překážkami (přičemž tuto sérii v roce 2014 neukončil nikdo jiný než Jan Faltejsek s Knockara Beau – je ale pravdou, že Big Buck’s se tehdy vracel na dráhu po více než roční rekonvalescenci po zranění).

Na závodišti v dublinském Leopardstownu v sobotu prvním dnem odstartoval tamní Dublin Racing Festival, během kterého se o tomto víkendu uskuteční celkem 15 dostihů, z nichž hned osm se honosí nejvýznamnějším statutem Grade 1. Právě polovina z nich byla na programu v sobotu, přičemž za vrchol prvního dne tohoto Festivalu je považován Irish Gold Cup (v irštině Corn Óir na hÉireann, stch Gd-1, 5+, 4 828 metrů, 228 750 €), ve kterém se představilo osm koní, a ačkoliv mezi nimi byl například loňský vítěz Cheltenham Gold Cupu Minella Indo nebo obhájce loňského vítězství Kemboy jako favorit odstartoval svěřenec Wilieho Mullinse Asterion Forlonge, který na sebe o Vánocích upozornil nadějným výkonem v kemptonské King George VI Chase. Jak už tomu ale v dostizích bývá, papírové předpoklady postavil na hlavu osmiletý svěřenec Gordona Elliotta Conflated (D. Russell), před startem nabízený v kurzu 19:1.

Novináři se při chrakterizování včerejší SBK Clarence House Chase předhánějí v superlativech, nejvýstižněji však tento dostih chrakterizovala jedna dáma spěchající po eskalátoru na tribuně ascotského závodiště, aby stihla příchod aktérů do prostoru pro odsedlávání - zvolala prostě jen "It was glorious..." čili nádherné, skvělé, úžasné...